Ce livre est le troisième de la collection débutée par l'auteur avec les titres précédents "Le longbow ou l'arc occidental" et "L'arc composite ou l'arc oriental". La finalité de cet ouvrage reste de traiter de l'étude de l'arbalète dans le même esprit et de clore cette trilogie consacrée à l'histoire de l'archerie.

Les premières arbalètes virent le jour dans la Chine du VIe siècle avant J.-C., mais cette invention se produisit également dans l'Occident gréco-romain, deux siècles plus tard avec la création d'arbalètes géantes servant de machine de guerre. Si l'arbalète chinoise va être utilisée de façon continue jusqu'à la fin du XIX^e siècle, elle ne va que peu évoluer, en termes de forme et de puissance. En Occident, cette arme est "oubliée" à la fin de l'Antiquité, car elle est étrangère à la culture germanique. Elle est curieusement "réinventée" vers l'an mil et va, tout au long de cette seconde moitié du Moyen Âge, être constamment perfectionnée jusqu'à devenir une arme extrêmement sophistiquée et puissante. Entre le XIIe et le XIV^e siècle, l'arbalète joue un rôle primordial dans toutes les grandes expéditions militaires européennes. C'est le cas principalement des croisades, de la reconquista espagnole, mais aussi de la conquête de la Prusse orientale par les chevaliers teutoniques. Bien plus répandue que le fameux arc long anglais, elle ne connaîtra des déboires durant la guerre de Cent Ans qu'en raison d'un déplorable usage tactique. Après six siècles de règne, l'arbalète va finir par quasiment disparaître durant le XVI^e siècle, simplement surclassée par les armes à feu. Utilisée cependant durant toute "cette traversée du désert" par quelques guildes d'archerie, l'arbalète va connaître, à partir des années 50, un renouveau en tant qu'arme de tir sportif, notamment dans les pays germaniques.

Tout au long de cet ouvrage, l'auteur a cherché à vulgariser les éléments nécessaires à la compréhension de cette arme, de ses projectiles et de ses accessoires. Sont présentés successivement l'histoire, l'environnement, la technologie, les techniques de fabrication et de tir de l'arbalète. Les sites historiques les plus caractéristiques de cette arme sont également analysés afin de mieux en comprendre l'usage tactique lors de son apogée.