Malgré un héritage prestigieux, l'espace intellectuel européen peine à émerger. Les obstacles à sa formation s'inscrivent dans l'histoire de la constitution des États-nations, qui a désintégré la communauté savante européenne. Oscillant entre particularismes et universalisme, l'espace de la culture lettrée se différencie alors aussi entre un pôle littéraire ancré dans la tradition humaniste et un pôle scientifique vers lequel se tournent les sciences sociales naissantes.

Cet ouvrage propose un état des lieux et une réflexion sur cette histoire, marquée par l'essor des professions intellectuelles, la division du travail d'expertise, la circulation des oeuvres et des modèles, l'émergence de la figure de l'intellectuel engagé, la compétition entre États-nations, la mise en place de la coopération intellectuelle internationale, les mobilisations politiques transnationales (lutte antifasciste, Mai 68) et, plus récemment, la mondialisation. Il réunit des historiens de la culture et de la littérature, des sociologues et des politistes des différents pays dans une démarche pluridisciplinaire, qui articule comparaison et étude des échanges, méthodes quantitatives et qualitatives. Les échelles varient de la longue durée - la formation d'un espace européen de la connaissance - au temps court de l'événement - Mai 68 -, en passant par les processus à moyen terme, tels que la transformation des champs intellectuels en Europe du XIX^e siècle au XXI^e, leur internationalisation, l'évolution des relations culturelles.

Véritable défi pour la recherche historique, l'étude de cet héritage et sa réévaluation représentent aussi un enjeu culturel et politique pour l'avenir de la construction européenne.