Beaucoup d'écrits sont parus sur l'école et le lycée : formes architecturales, fondements, pédagogies successives. Peu sur le collège que les tumultes de son histoire, aussi bien législative que pédagogique et architecturale, rendent complexe. Sait-on que le collège, avant d'être un lieu d'enseignement fut d'abord une simple pension ?

Ce livre présente l'histoire du collège. Illustré de nombreux exemples empruntés à Paris et au département des Hauts-de-Seine, il décrit les grandes phases de l'évolution du « bâtiment-collège » et de « l'institution-collège ». Du lieu de vie communautaire du Moyen Âge au lieu d'enseignement, d'éducation et de socialisation d'aujourd'hui, il retrace les valeurs dont a été peu à peu investie l'architecture des collèges.

Simon Rodriguez-Pagès, associé de l'agence d'architecture et d'urbanisme Ateliers 2/3/4, éclaire en deuxième partie, par l'exemple, les processus de conception et de réalisation d'un collège. Il montre, pas à pas, le cheminement du concours d'architecture jusqu'à la fin du chantier, le passage d'une « idée » à sa « réalisation ».

Enfin, sous la visite de leurs architectes dont les textes de présentation sont repris ici, sept collèges contemporains des Hauts-de-Seine sont présentés de manière synthétique en quatrième partie du livre. Trois d'entre eux ont ouvert leurs portes entre 1994 et 2008, les quatre autres, en chantier ou à l'étude, ouvriront d'ici la rentrée scolaire 2011. Cette « photographie de groupe » permet de repérer les grandes tendances de l'architecture des collèges aujourd'hui : un art finalement très codifié, un assemblage complexe de fonctions, une organisation spatiale articulée autour des espaces collectifs, une symbolique urbaine réglée sur l'échelle du monument de quartier, un objet technique où les problématiques de qualité environnementale gagnent en puissance.

Pensé comme un outil pédagogique, cet ouvrage riche en exemples et en illustrations, est un guide indispensable à tous ceux que l'architecture et la manière dont on la fait intéressent.