Le château de richelieu XVII^e-XVIII^e siècles

Armand-Jean du Plessis (1585-1642) passa une partie de son enfance dans la demeure édifiée par ses ancêtres, en un lieu appelé « Richeloc ». Attaché à cette maison familiale, il décida vers 1625 de l'agrandir. En effet, en 1622, l'évêque de Luçon fut nommé cardinal, puis en 1624, il entra au service du roi et devint son principal ministre. Le modeste château de ses ancêtres ne correspondait plus à sa nouvelle situation et son ascension politique le poussa à un projet ambitieux, capable de rivaliser avec les plus belles demeures de son époque.

Si l'histoire du château de Richelieu au XVII^e siècle est bien connue, en revanche, peu d'historiens se sont jusqu'à présent penchés sérieusement sur le devenir de ce magnifique palais au XVIII^e siècle. C'est la correspondance inédite entre l'arrière petit-neveu du Cardinal Louis-François-Armand de Vignerot (1696-1788), son surintendant Jean Jahan (1677-1755) et son secrétaire Jean-Baptiste de La Landelle (mort en 1735) qui a permis de connaître ses secrets. Ces lettres nous informent, avec une grande précision chronologique, des transformations effectuées dans le château de Richelieu, ainsi que de l'aménagement des jardins et du parc.

Grâce à cette correspondance, dont une partie est retranscrite dans la deuxième partie de cet ouvrage, il est désormais possible de décrire la transformation du château de Richelieu à l'époque des Lumières pour elle-même, en tant que reflet de l'expression artistique du XVIII^e siècle. Tel est l'objectif que s'est fixé cette étude, qui vient combler une lacune importante de l'histoire de Richelieu.