Près de dix ans après son arrivée au pouvoir en 2000, Bachar al-Assad demeure confronté à des défis considérables. L'«héritier» d'Hafez al-Assad a entrepris de rendre à la Syrie son statut d'acteur majeur du Moyen-Orient. Or, en dépit de son alliance avec Téhéran, d'une influence maintenue au Liban - après le retrait de son armée en 2005 - et de relais avancés dans le nouvel Irak, la pertinence stratégique syrienne est érodée. Par ailleurs, la recomposition autoritaire a accentué le repli du pouvoir sur lui-même ; elle a marginalisé davantage le Ba'th et creusé les écarts entre une élite enrichie et «mondialisée» et une majorité appauvrie.

Au terme d'un vaste travail d'enquête mené dans tout le pays, Caroline Donati analyse dans ce livre les évolutions du «système Assad» depuis sa mise en place en 1970, ainsi que celles de la société. Elle montre pourquoi l'ouverture économique accélérée sous Bachar a fragilisé les équilibres internes. Enfin, elle décrit comment la détresse sociale, le tarissement des ressources et l'absence de procédures démocratiques font le lit de mobilisations identitaires avivées par le contexte régional : du réveil sunnite au revivalisme chrétien, jusqu'aux velléités autonomistes kurdes et à l'affirmation de l'ordre tribal.

L'aspiration au changement des intellectuels, de la mouvance islamiste et de la jeunesse étant systématiquement sanctionnée par un pouvoir aux aguets, les perspectives apparaissent bien incertaines pour une population dont la moitié a moins de vingt ans.