La signification des arts islamiques fait l'objet de débats depuis plusieurs décennies : les décors végétaux et géométriques, l'architecture des mosquées, l'esthétique non naturaliste de la peinture sont-ils porteurs d'un sens symbolique, ou, au contraire, répondent-ils surtout à une esthétique d'agrément ou à un souci fonctionnel ?

OEuvre de synthèse et de prospection, ce livre tente de renouveler la question du sens et de l'interprétation des arts islamiques, en conjuguant et en croisant plusieurs perspectives, et en intégrant la problématique des expressions artistiques dans le cadre plus vaste des conceptions religieuses, mystiques et symboliques du monde musulman. Plusieurs constats nourrissent sa démarche.

D'abord, la diversité des arts de l'Islam, de l'Espagne à l'Inde du Nord, est irréductible à une analyse uniforme et à une signification invariable, mais des éléments récurrents (calligraphie, décor non figuratif, jardin, salle à coupole, etc.) peuvent témoigner de visions et d'intentions analogues ou convergentes.

Ensuite, les arts nés en terres d'Islam, différemment selon les temps et les lieux, ont employé des formes qui sont aussi, explicitement ou non, des figures symboliques potentielles : la salle à coupole est une synthèse du ciel et de la terre, la flore des décors peut renvoyer à la terre comme au paradis, la géométrie peut être aussi une pratique «platonicienne».

Enfin, le ou les sens des arts islamiques ne se trouvent pas seulement dans la signification documentée d'une oeuvre ou d'une esthétique données, ils peuvent aussi résider dans la richesse d'un regard herméneutique et dans le miroir de la vie, des rites et des idées du monde musulman.

C'est ce que ce livre aimerait montrer, au long d'un parcours menant des fondements de l'art (le symbole, la beauté, la création artisanale et artistique), à la symbolique potentielle des formes et des rythmes, en passant par la calligraphie, la poésie mystique persane, la musique, les représentations de l'homme et de la nature, l'architecture des villes, des mosquées, des palais et des tombeaux.