L'histoire constitutionnelle n'est pas seulement le récit et l'analyse d'événements du passé. Elle est le miroir dans lequel se reflète notre actualité immédiate, la clé qui nous permet de comprendre et d'expliquer les problèmes qui se posent à chaque époque, le fil qui nous permet de suivre le cours, parfois tumultueux, des débats d'aujourd'hui. Or, aucune période de notre histoire n'est plus riche de sens que celle qui a commencé à la prise de la Bastille, le 14 juillet 1789, pour se terminer par la défaite de Waterloo, le 18 juin 1815.

En un quart de siècle, en effet, la France ne connaît pas moins de six Constitutions, dont aucune n'avait prévu les péripéties, les drames et les crises, auxquels elle se trouva confrontée. Des derniers soubresauts de la Monarchie autoritaire aux implications juridiques du retour de l'Île d'Elbe, en passant par la prise de conscience que « l'égalité absolue est une chimère », c'est une description rigoureuse et vivante que propose cet ouvrage.

Il est accompagné d'un « index historique » de plus de cent pages, qui retrace les principaux épisodes de la carrière politique mouvementée de beaucoup d'acteurs - ou héros - de la période, dont certains servirent successivement le souverain absolu de l'Ancien Régime, le triumvirat de l'époque de la Terreur, le Premier Consul devenu Empereur de la République qui épousera la fille des Césars de droit divin, la Monarchie restaurée et Napoléon remonté sur son trône « sans verser une goutte de sang ».

Hommes d'État, savants égarés en politique, « girouettes » attentives au vent de chaque saison, tels nous apparaissent tous ceux qui, d'une manière ou d'une autre, auront la charge et l'honneur de gouverner notre pays au long de cette période de vingt-cinq ans. Mieux les connaître - ou les découvrir - enrichira la culture juridique de l'étudiant, répondra aux attentes de ceux qui aiment l'histoire, nourrira la réflexion des candidats aux grands concours.