Depuis leur création en 1969, les Archives françaises du film du Centre national du cinéma et de l'image animée (CNC) ont rassemblé environ 100 000 films. L'ensemble constitue l'une des collections les plus représentatives de la production cinématographique en France, des débuts du cinéma jusqu'à nos jours - et peut être explorée selon des modes d'approche différents : reconstitution d'une production, coupe transversale thématique, évolution chronologique d'un genre... Nous invitons ici à un autre type d'entrée dans les collections. Il s'agit de circonscrire les travaux d'un créateur qui a expérimenté au fil des ans différents modes d'appréhension du réel et de mise en forme de la narration cinématographique. Cette exploration de l'oeuvre de Jean Rouch permettra d'approcher simultanément les missions et métiers des Archives françaises du film : collecte, conservation, restauration et valorisation du cinéma, de tous les cinémas.

Après avoir aidé à la réalisation de plusieurs de ses films, le CNC a mis en oeuvre avec Jean Rouch lui-même une politique de collecte, d'inventaire et de restauration de son oeuvre mais aussi de celle des ethnologues-cinéastes du musée de l'Homme. Cette aventure entreprise en 1994 n'avait pu alors être menée à son terme. À l'annonce de la fermeture imminente du musée de l'Homme, le Comité du film ethnographique s'est tourné en 2008 vers la Bibliothèque nationale de France et le CNC pour la préservation de ses archives filmiques, photographiques et documentaires. Avec l'aide du CNRS et l'accord de la Fondation Jean-Rouch, les Archives françaises du film ont eu à coeur de poursuivre et d'achever les travaux précédents. Ce sont les fruits de cette collecte et d'un premier inventaire que nous proposons ici. La filmographie de Jean Rouch s'en trouve complétée, bien que sa verve créatrice nous laisse à penser que d'autres films se cachent encore dans quelques stocks ignorés. Les travaux de restauration entrepris grâce à ce large rassemblement des éléments filmiques aux Archives françaises du film ont permis de restituer aux spectateurs une quinzaine de films oubliés, mal ou jamais vus jusqu'alors.

Cet état des lieux, reflet de deux ans d'étude de plusieurs centaines de boîtes, se veut une invitation à de nouvelles explorations de l'oeuvre protéiforme de Rouch, à la découverte de films insoupçonnés et une ébauche des pistes à suivre pour prendre la mesure d'une création cinématographique à nulle autre pareille.