La réforme de l'État, la décentralisation et les principes de la gouvernance ont rendu nécessaire le développement de l'évaluation des politiques publiques. Or cette pratique récente et peu standardisée provoque souvent des malentendus dans les concepts et une diversité dans les mises en oeuvre.

L'action publique s'est considérablement complexifiée ; aussi est-il indispensable de faire preuve de discernement, non seulement dans le recueil de l'information pertinente pour concevoir les politiques publiques, décider et suivre leur réalisation, mais surtout pour en tirer des enseignements afin de porter un jugement qui éclaire la décision.

Les études de cas proposées dans cet ouvrage démontrent que, de la plus petite entité publique jusqu'aux plus gros systèmes étatiques, en passant par ce qui relève de l'action croisée de collectivités territoriales, d'associations, d'établissements publics ou privés, d'instances internationales ou d'entreprises, l'évaluation fait partie intégrante de toutes les activités humaines organisées sur la base de projets collectifs. Mais le développement de cette culture, qui ne va pas forcément de soi, suppose des changements d'habitudes de travail, de méthodes, et surtout, de représentations, de comportements et d'attitudes.

En apportant un éclairage sur les fondements, les méthodologies, les outils, les partenaires, les enjeux, les parties prenantes et en proposant quelques recommandations, cet ouvrage s'interroge sur la pertinence de l'évaluation des politiques publiques, son avenir et ses limites, tout en réaffirmant la nécessité de développer, selon la formule d'Edgar Morin, une «intelligence de la complexité».