Jouer à «coucou», à «la petite bête qui monte», dehors sous la pluie, seul ou avec un adulte, jouer pour apprendre ou pour s'amuser... Que l'on se trouve en France, au Japon, en Norvège, en Allemagne, aux Pays-Bas, voire même d'un type de lieu à un autre au sein d'un même pays, les auteurs de cet ouvrage font le constat d'une grande diversité de formes ludiques dans les lieux d'accueil et d'éducation des jeunes enfants, avant l'âge de la scolarité obligatoire.

Comment les traditions culturelles des différentes sociétés modèlent-elles nos conceptions de la petite enfance, de la prime éducation, de la place et de la forme données au jeu dans la vie quotidienne des institutions préscolaires ? Comment les cultures professionnelles (des enseignants, éducateurs, puériculteurs, etc.) et institutionnelles (crèches, écoles maternelles, jardins d'enfants, etc.), faites de traditions pédagogiques diverses, façonnent-elles les pratiques éducatives des adultes et donc les expériences ludiques des enfants ?

À la croisée de ces questions, les différentes contributions de cet ouvrage éclairent différentes cultures du jeu à partir des réalités de cinq pays, celles des crèches, écoles maternelles et ludothèques françaises, des Kindergarten allemands, des barnehage norvégiens, des hoikuen japonais, et des onderbouw basisonderwijs néerlandais, laissant découvrir des lieux de métissages singuliers.

Si les cadres théoriques mobilisés ici sont multiples - psychologiques pour certains chapitres, sociologiques, historiques ou comparatifs pour d'autres -, les objets d'étude le sont aussi : ils portent aussi bien sur les jouets, les matériels ludiques et leurs usages que sur les situations pédagogiques, l'attitude des adultes ou l'expérience vécue des enfants.