Dramaturge vénitien, Carlo Gozzi (1720-1806) se fait d'abord remarquer en publiant des pièces et poèmes satiriques. Défenseur de la commedia dell' arte et de la littérature toscane contre les influences étrangères, il se pose en rival de Goldoni et de son théâtre réaliste. Il devient célèbre pour ses fables théâtrales, qui font se côtoyer sur scène la bouffonnerie des masques italiens et le merveilleux des contes populaires et littéraires, autour de situations puissantes. L'Amour des trois oranges (1761), Le Roi-cerf et Turandot (1762), de véritables triomphes en leur temps, traversent encore la culture occidentale.

Modèles de création pour les romantiques allemands (Goethe, Schiller et surtout Hoffmann), ses pièces ont inspiré de nombreux compositeurs d'opéra (Wagner, Puccini, Prokofiev) et ont été servies au XX^e siècle par de grands metteurs en scène (Meyerhold, Copeau, Pitoëff, Strehler, Besson, La MaMa), confirmant ainsi leur vocation essentiellement théâtrale.