Articles, reportages, documentaires ont, depuis des années, tenté d'éclairer la difficile réalité d'un des derniers régimes totalitaires de la planète, vestige de la Guerre froide : la Corée du Nord. Mais c'est la première fois qu'un livre trace un véritable portrait de ce pays que la folie de ses dirigeants (Kim II-sung et son fils Kim Jong-il) a précipité dans le chaos. Correspondante du Los Angeles Times à Séoul de 2001 à 2008, Barbara Demick y dresse un état des lieux effarant : propagande, censure, arbitraire, famines à répétition, faillite totale de l'économie, de l'éducation... Une tragédie humaine hors norme qui se déroule sous le regard indifférent des opinions publiques occidentales.

En s'appuyant sur le destin de gens ordinaires (un jeune couple, une ouvrière, un médecin, jadis idéaliste...), la journaliste expose, dans ses détails déchirants, le combat pour la simple survie auquel sont toujours confrontés les Nord-Coréens.

Ce livre a été couronné par l'un des plus grands prix anglo-saxons récompensant un document : le Prix BBC Samuel Johnson 2010.