Premier ouvrage du genre en France, ce vocabulaire fixe le langage spécifique des techniques du métal appliquées aux objets d'art, objets ethnographiques et éléments d'architecture.

Les procédés définis couvrent une période allant de l'Antiquité à l'ère industrielle et concernent l'orfèvrerie, la bijouterie, la poterie d'étain, la fonderie, la dinanderie et la ferronnerie.

L'ensemble des métaux, utilisés soit en structure, soit en recouvrement, est pris en compte.

On sait l'intérêt grandissant pour la connaissance des méthodes de façonnage et de décoration des objets : le monde des métaux est spécialement riche en la matière et leur identification fait partie désormais de tout travail d'étude, de description et de mise en valeur du patrimoine.

Avec cet ouvrage, l'histoire des techniques rejoint l'histoire des arts décoratifs.

Cette prestigieuse collection fait partie des grands usuels de l'histoire de l'art, de l'architecture et du mobilier en France, créée dans le cadre de l'Inventaire général. L'idée qui a présidé à la naissance du projet, dans les années 1960, sous l'autorité intellectuelle d'André Chastel, était de stimuler l'intérêt pour le patrimoine artistique de la France en fixant le langage de chacun des domaines pour en préciser les différentes notions et reconnaître les particularités des techniques et des formes. Longtemps retardée par la force de l'habitude et le cloisonnement des domaines du patrimoine culturel, la rationalisation des termes techniques s'est imposée peu à peu, et de façon plus pressante aujourd'hui avec l'informatisation des données descriptives du patrimoine et leur diffusion par les réseaux électroniques.

Chaque volume de la collection définit les formes et les techniques ; la présence des termes voisins facilite, par ailleurs, l'identification des mots utilisés, à tort ou à raison, à d'autres époques, dans d'autres ouvrages, sur le terrain ou dans différents ateliers. Les précisions techniques, historiques et scientifiques apparaissent dans un riche appareil de notes complété de références bibliographiques. Une relation étroite est établie entre le texte et l'image.