Spécialiste de la période contemporaine, Michel Denis (1931-2007) est l'un des grands historiens de notre époque. Par sa clarté, sa finesse, son sens de la vulgarisation, il a marqué des générations d'étudiants, d'enseignants et de passionnés d'histoire, en Bretagne et ailleurs. En 2004, à la demande des éditions Skol Vreizh, il a accepté de diriger un travail collectif tout à fait nouveau : un regard synthétique sur le XX^e siècle breton qui venait de s'achever, avec un recul qui n'avait pas encore été possible jusqu'à présent. Le mal qui devait emporter Michel Denis l'a empêché de rédiger une partie de ce livre comme prévu initialement, mais il a pu en définir les grandes lignes avec les autres auteurs, revoir les manuscrits, apporter ses remarques et ses compléments. Ce livre est donc à la fois sa dernière oeuvre écrite et un hommage à son enseignement.

Quatre spécialistes reconnus de la Bretagne contemporaine, Claude Geslin, Patrick Gourlay, Ronan Le Coadic et Jean-Jacques Monnier (coordinateur) ont mené l'ouvrage à son terme, avec une rédaction individuelle et une relecture collective. Ils ont, chacun à sa manière, décrit et expliqué le formidable réveil breton du XX^e siècle, « siècle de l'émancipation individuelle et collective des Bretons », comme le qualifiait l'historien rennais, qui partageait avec ses auditeurs une vision positive et optimiste de l'évolution de la Bretagne. Non sans aussi mettre en lumière les défis considérables que les Bretons vont avoir à relever dans la décennie à venir.