Depuis le règne de Pierre le Grand, au début du XVIII^e siècle, la Russie a procédé à une importation systématique de codes et de messages occidentaux. La rencontre de ces systèmes sémiotiques étrangers avec la culture russe a donné lieu à ce que louri Lotman appelle une « avalanche de textes ».

La culture russe est à la fois étrangère et impériale. Les phénomènes de transposition, de traduction, d'hybridation, observés en Russie, se sont déroulés (et se déroulent encore) en dehors de toute domination coloniale, ce qui donne à la relation de la culture russe avec les codes et les messages étrangers quelque chose d'exceptionnel. L'ouverture de l'espace sémiotique, le dynamisme marqué de la frontière, la pluralité culturelle, coexistent avec les traits plus traditionnels des cultures autocentrées.

La manière dont les modèles étrangers ont été acclimatés, dont ils ont contribué à organiser la culture russe peut quelquefois surprendre, pour peu qu'on aille au-delà des signes les plus immédiatement perceptibles. L'Occident que la Russie s'emploie à imiter est pour une part construit par cette dernière ; quant à l'idée, d'ailleurs relativement récente, de l'« âme russe », elle prend sa source dans des modèles européens.

Le présent ouvrage étudie un large éventail de documents et de monuments créés en Russie et dans l'émigration russe depuis plus de deux siècles au contact des modèles étrangers (journaux, doctrines constitutionnelles et politiques, mouvements littéraires), mais aussi certains éléments des mentalités et du mode de vie quotidien, traditionnel ou moderne (hospitalité, étiquette). Certaines figures marquantes, mais jusqu'ici peu étudiées, comme la catholique russe Sophie Swetchine ou le peintre Nikolaï Zagrekov, et certains lieux de passage, comme Odessa, recoivent ici une attention particulière.