Tout le monde sait que l'histoire de l'humanité commence par le récit biblique de l'Arche de Noé. Mais qui se souvient que quelques versets plus loin, Noé, ivre, est surpris par son fils Cham dans son plus simple appareil ? À son réveil, furieux, Noé maudit Cham en la personne de son fils, Canaan, le condamnant ainsi que sa descendance à être esclaves. Cet épisode ne serait pas aussi singulier s'il n'avait échappé au domaine théologique pour contaminer celui de l'Histoire : il servit aux Hébreux à justifier la conquête de la Palestine, aux Arabes et aux Européens à légitimer l'esclavage des Noirs, tandis que les protestants l'utilisèrent pour condamner la colonisation espagnole de l'Amérique et le papisme...

Guillaume Hervieux reprend le texte sacré, analyse les interprétations des écrivains chrétiens, juifs et musulmans, et ses instrumentalisations politiques et économiques depuis deux mille cinq cents ans. L'on découvre alors un mythe d'une richesse thématique extraordinaire et son rôle fondateur dans la construction des mentalités, notamment à travers les débats sur l'idolâtrie, la diversité raciale, les conquêtes territoriales, l'esclavage. Un mythe si bien ancré qu'aujourd'hui encore il resurgit parfois pour alimenter le contentieux mémoriel entre les peuples.