Résumé

Prague, le 16 janvier 1969 : un jeune étudiant, Jan Palach, voulant protester contre l'occupation soviétique dans son pays et la capitulation des autorités tchèques, s'immole par le feu. Son sacrifice émeut profondément la société tchèque. Le film retrace, à l'aide d'archives, l'histoire politique de la Tchécoslovaquie, du 1er mai 1968 où triomphe le Printemps de Prague au 20 août quand les chars soviétiques envahissent la ville. Les étudiants réclament la liberté d'expression, l'abolition de la censure et font grève. Selon les proches de Jan Palach, son geste était destiné à "secouer la conscience de la nation". Le film évoque la portée symbolique de son sacrifice qui devait faire de lui le "premier flambeau" de la liberté.