Originaire de Matignon (22), Paul Sébillot (1843-1918) abandonne la perspective d'une carrière juridique, pour s'engager dans la peinture. Critique d'art et peintre paysagiste, il expose dans différents salons, mais vers 1880, il décide de se consacrer à la collecte de la littérature orale de la Haute-Bretagne ; auteur d'une moisson d'une abondance et d'une qualité rares, il devient non seulement l'un des folkloristes français les plus en vue, mais joue au plan national et international un rôle de premier ordre pour l'étude et la promotion des traditions populaires : il élabore des outils (bibliographies, questionnaires, guides d'enquêtes...), publie des synthèses, lance en 1881 « Les littératures populaires de toutes les nations », l'une des grandes collections d'ouvrages de littérature orale, organise les premiers congrès internationaux de folklore. Il est en outre à l'origine, en 1886, de la création de la Société des traditions populaires et de la Revue du même nom qu'il anime pendant plus de trente ans.

Le présent ouvrage, publié par le Centre de Recherche Bretonne et Celtique (UBO Brest) en collaboration avec le Laboratoire d'Anthropologie et d'Histoire de l'Institution de la Culture (LAHIC) - (Paris) et l'association La Granjagoul - Maison du Patrimoine Oral en Haute-Bretagne - (Parcé, 35), est l'occasion d'évoquer les multiples facettes de ce républicain convaincu, et d'aborder le contexte intellectuel et politique dans lequel se situe son oeuvre ainsi que les nombreux réseaux régionaux, nationaux, voire internationaux dans lesquels elle s'intègre. Cette publication vient combler une lacune et réparer une injustice, car, curieusement, peu de travaux ont été consacrés au travailleur infatigable que fut Paul Sébillot.