Alors que, sur le territoire français, l'été est souvent associé à une pénurie d'eau et à des restrictions, rien de tel en Provence : un simple rappel à un usage raisonnable de l'eau. Comment expliquer ce "paradoxe provençal" ? La réponse se trouve dans l'histoire car, dans l'Antiquité mais surtout depuis la Renaissance, les hommes ont réalisé des travaux, la plupart du temps complexes, pour amener vers les plaines l'eau de la Durance et du Verdon, bien alimentés par la fonte des neiges.

Michel Jean décrit dans cet ouvrage la création des plus importants de ces aménagements : le canal de Craponne, le dessèchement des basses terres d'Arles au XVII^e siècle, le projet de "canal de Provence" de Floquet au XVIII^e siècle, les canaux des Alpines méridionales et septentrionales ainsi que celui de Carpentras au XIX^e siècle, le canal de Marseille, les travaux de François Zola puis le canal du Verdon, et enfin, au milieu du XX^e siècle, le canal de Provence.

Tous ces aménagements ont eu à leur tête des promoteurs, les "architectes de l'eau", qui en ont impulsé et soutenu la réalisation. Michel Jean s'est particulièrement attaché à comprendre leurs motivations et leurs vues économiques et sociales. Trop souvent méconnus, ces "architectes de l'eau" sont des personnages majeurs de la mise en valeur du territoire provençal, et leurs oeuvres reflètent l'état de la société où elles ont été édifiées, ses aspirations, sa capacité à les satisfaire et sa vision de l'avenir.