Afin de parfaire l'éducation de ses trois fils, Giafer, souverain de Serendip, les pousse à parcourir le monde. Chemin faisant, les princes rencontrent un chamelier, fort marri de la perte de l'une de ses bêtes. Ils lui décrivent si bien l'animal que le chamelier est convaincu d'avoir affaire à des voleurs. Les trois frères sont alors conduits devant le roi Behram, qui découvre leurs remarquables facultés d'observation et de déduction. Séduit par ces jeunes philosophes, le roi finit par leur confier toutes sortes de missions plus ou moins magiques ou galantes, mais toujours délicates...

Oubliés depuis le XVIII^e siècle, ces contes n'ont rien perdu de leur charme. Mais l'identité de leur auteur, leur genèse et leur destin posthume soulèvent des questions non moins fascinantes. Dominique Goy-Blanquet, Marie-Anne Paveau et Aude Volpilhac nous invitent à redécouvrir ici l'oeuvre du chevalier de Mailly et à voyager avec elles en sérendipité, de la Perse à l'Italie, de l'Angleterre de Walpole à la philosophie des sciences, et d'Internet à l'art de trouver ce que l'on ne cherche pas.