Henri Mahé, dit « Riton-la-Barbouille », a vingt-deux ans lorsqu'il fait la connaissance du Dr Louis Destouches, le futur Céline. Peintre des cirques et des maisons closes, ce Breton n'est pas encore, en cette année 1929, le décorateur du cinéma Le Rex, du cabaret Moulin-Rouge ou du paquebot Normandie. Déjà pourtant, sur sa péniche, « arche à copines et copains », se frotte une faune de voyous et d'avocats, de maquereaux et d'écrivains, d'étudiants et de chansonniers, de danseuses et d'artistes de cinéma.

Fasciné par cette vie de bohème et par la « grande gueule » de son ami, « guide éminent de la vie parisienne », Céline fera de Mahé l'un des personnages de Voyage au bout de la nuit. De 1930 à 1944, il lui adresse plus de quatre-vingts lettres, des cartes, des dessins, une chanson et même deux scénarios, révélés dans La brinquebale avec Céline. Lors de sa première édition, en 1969, ce livre est salué comme un témoignage unique sur l'univers célinien - ainsi qu'un exercice d'éloquence argotique, vibrant de camaraderie. Tout Céline est ici, avec ses farces, ses haines, ses rêves et ses angoisses.

Mahé, cependant, n'avait pas tout dit. À sa mort, en 1975 à New York, il laissait un manuscrit, La Genèse avec Céline, souvenirs émaillés de lettres reçues du Danemark. Cet inédit truculent, suite d'anecdotes et de confidences, raconte l'histoire d'une amitié, nouée sur la « péniche pleine de ris, de morts, de souvenirs » où Céline avait embarqué. La présente édition se complète d'une quarantaine de lettres qu'il adressa à Mahé de 1947 à 1954, d'une iconographie inédite et d'études réalisées par Mahé pour Voyage au bout de la nuit.