Les images ont toujours posé problème aux bibliothèques. Documents fragiles, isolés en feuilles ou collés dans des albums, extrêmement divers dans leurs formats - de la vignette à l'affiche -, dans leurs supports, dans leurs techniques et dans leurs usages, les images se présentent le plus souvent dans les bibliothèques en collections nombreuses, artificiellement réunies par des collectionneurs ou des chercheurs. Elles se plient mal aux règles de catalogage conçues pour les livres, défient l'indexation par des mots, auxquels formes, styles et couleurs ne sauraient être réduits. Enfin, elles n'obéissent pas au même droit d'auteur que les textes, dont la reproduction ne trahit pas le contenu.

Pour toutes ces raisons, les images sont longtemps demeurées dans les armoires, voire dans les greniers, des bibliothèques, négligées des professionnels, méconnues des lecteurs. Depuis quelques années, la numérisation les en fait subitement sortir. Elles deviennent la vitrine de la bibliothèque, suscitent des expositions qui attirent un grand public et s'affichent dans des portails sur Internet. L'image retrouve sur les écrans son cadre naturel. L'accès massif à distance des images transforme leur handicap en atout. Mais ces possibilités, qui inversent le rapport texte-image, imposent aussi des obligations contraignantes pour le bibliothécaire, dans ses choix techniques de numérisation, de traitement documentaire, d'identification des droits, de suivi des demandes de reproductions et de valorisation.

Le but de cet ouvrage est d'aider les bibliothécaires à surmonter ces difficultés pour faire vivre leurs collections d'images : photographies, estampes, illustrations, affiches, cartes postales, imagerie et images numériques natives souvent proposées par les lecteurs eux-mêmes. Les images animées ayant fait l'objet d'un volume de cette collection : Cinéma en bibliothèques (2004), c'est d'images fixes qu'il est question ici, revisitant de fond en comble les anciens manuels, à l'heure du numérique.