Écrit par deux économistes de notoriété internationale, Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff, ce livre répond à une question lancinante : comment pouvons-nous enfin nous protéger des turbulences financières ? Aussi loin que l'on remonte dans le temps, des dépréciations monétaires du Moyen Âge à l'effondrement des titres subprime de 2007, on s'aperçoit que les crises financières et les bulles spéculatives viennent régulièrement perturber l'économie.

Or ces crises présentent de nombreux traits communs, soulignent les auteurs en s'appuyant sur l'énorme base de données internationale qu'ils ont constituée pour ce livre. Et la plus paradoxale de ces ressemblances est celle-ci : avant chaque désastre, de bons esprits affirment que « cette fois, c'est différent ». Qu'on se souvienne d'Alan Greenspan, l'ancien président de la Fed, qui a multiplié les déclarations en ce sens.

Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff dressent une typologie des crises - paniques bancaires, crises inflationnistes, défauts souverains... - et exposent les mécanismes de contagion d'un type à l'autre. Ils montrent également que ces crises partagent des traits similaires dans leurs conséquences : durée, taux de chômage et d'inflation élevés, aggravation de l'endettement public, etc.

D'une lecture aisée, cet ouvrage de référence fait largement appel à des tableaux et graphiques particulièrement éclairants. Depuis des mois, il caracole en tête des ventes de livres d'économie aux États-Unis. À quoi tient ce succès hors normes d'un livre consacré à un sujet a priori austère ? Sans doute à son caractère très actuel : les difficultés récentes de pays comme la Grèce ou l'Irlande lui donnent même des accents quasi prophétiques. Et ses constats obligent le lecteur à se poser quelques questions sans concession, voire angoissantes, sur la situation financière actuelle de certains pays développés.