Référence incontestée depuis 1972, ce vocabulaire entièrement remanié présente les termes normalisés propres au domaine de l'architecture en s'appuyant sur des caractères morphologiques indépendants de la qualification stylistique.

C'est l'ensemble du vocabulaire relatif à la composition, aux structures, à la construction des différentes parties des édifices civils, religieux et militaires qui est traité ici.

Avec cet ouvrage, le langage de l'architecture doit devenir familier au public utilisateur (amateur, étudiant, architecte, archéologue ou historien de l'art).

Cette prestigieuse collection fait partie des grands usuels de l'histoire de l'art, de l'architecture et du mobilier en France, créée dans le cadre de l'Inventaire général. L'idée qui a présidé à la naissance du projet, dans les années 1960, sous l'autorité intellectuelle d'André Chastel, était de stimuler l'intérêt pour le patrimoine artistique de la France en fixant le langage de chacun des domaines pour en préciser les différentes notions et reconnaître les particularités des techniques et des fermes. Longtemps retardée par la force de l'habitude et le cloisonnement des domaines du patrimoine culturel, la rationalisation des termes techniques s'est imposée peu à peu, et de façon plus pressante aujourd'hui avec l'informatisation des données descriptives du patrimoine et leur diffusion par les réseaux électroniques.

Chaque volume de la collection définit les formes et les techniques ; la présence des synonymes facilite, par ailleurs, l'identification des mots utilisés, à tort ou à raison, à d'autres époques, dans d'autres ouvrages, sur le terrain ou dans différents ateliers. Les précisions techniques, historiques et scientifiques apparaissent en notes complétées de références bibliographiques. Une relation étroite est établie entre le texte et l'image.