Au cours de la période dite « Renaissance », la musique accorde une place croissante à la satisfaction non seulement de l'esprit, mais aussi des sens, favorisée par une nouvelle relation entre texte et musique, portée par l'imprimerie. Plusieurs mutations décisives vont affecter cet âge d'or du contrepoint, et faire émerger un répertoire instrumental et une virtuosité qui amèneront le baroque.

Faisant suite au précédent Guide de la musique du Moyen Âge, cet ouvrage présente l'ensemble de la production musicale de l'époque qui revêt un caractère exceptionnel tant par l'abondance de la création musicale que par la perfection de l'écriture, marquée par la prééminence de la polyphonie franco-flamande.

Pour rendre compte du foisonnement et de la diversité qui, par rapport à la période précédente, caractérisent ce temps, l'ouvrage est constitué de deux parties. La première expose les caractères généraux (l'humanisme, le langage, la théorie, les formes, les instruments...). La seconde présente, par ensembles géographiques, les différents acteurs de la vie musicale (compositeurs, interprètes, mais aussi souverains, mécènes) et le cadre dans lequel elle se déroule (villes, cours) ainsi que les formes spécifiques a chacune de ces entités géopolitiques.

Rédigé par des spécialistes européens, ce Guide offre une source d'informations inédite et une synthèse sur la période qui en font une référence. Il sera, en même temps qu'un outil de travail pour les étudiants et les chercheurs, et une invitation à une écoute revivifiée de ce trésor patrimonial européen.