La question de la formation des bourgs et de leurs rapports avec le castrum intéresse les historiens et les archéologues depuis de nombreuses décennies. Loin d'aboutir à un épuisement des thématiques, cette attention des chercheurs sur une longue durée les a amenés à enrichir sans cesse leurs approches. La relecture des textes, l'archéologie, l'essor de l'analyse morphologique ont ainsi achevé de battre en brèche l'image d'un développement spontané des bourgs du Moyen Âge : la volonté seigneuriale de s'assurer des rentrées d'argent apparaît bien aujourd'hui comme la véritable raison du regroupement de populations. Cependant, la complexité des relations entre pouvoir, économie et peuplement conduit à interroger plus avant les stratégies mises en place par les puissants pour contrôler des communautés d'habitants plus mobiles qu'on ne l'a souvent imaginé.

Les exemples rassemblés dans ce volume illustrent des points de vue qui diffèrent en fonction des chronologies retenues - parfois jusqu'à la fin du Moyen Âge -, mais aussi des contextes géographiques choisis et de leur étendue : le regard se porte ainsi successivement sur l'ensemble d'un pays (l'Angleterre), sur des régions parfois en situation de frontière (la Provence, la Lorraine, les marches delphino-savoyardes, le Vexin normand), sur une ville (Gand, Douai) ou sur la vallée d'un fleuve (la Charente). Au-delà, le bilan sur des questions qui occupent les chercheurs depuis plus de quarante ans amène nécessairement une réflexion sur les méthodes et les concepts qu'ils utilisent.