Au tournant du XX^e siècle, Chicago est la première place mondiale d'échanges des matières premières, gigantesque marché où se fait et se défait la prospérité des hommes et des nations. Curtis Jadwin est un financier réputé, l'un des plus riches de Chicago, reconnu pour sa générosité et sa grande prudence dans la gestion de ses affaires. Aspirant à profiter en paix de sa fortune, il saisit pourtant l'occasion d'une dernière spéculation, d'un dernier «coup» sur le marché du blé. Fatale décision, terrible engrenage qui l'oblige à une poursuite sans fin du profit. Avec Le Gouffre, Frank Norris (1870-1902), chantre du réalisme littéraire américain, nous entraîne dans l'une des premières spéculations boursières modernes, qui bouleversa les structures économiques de l'époque. L'auteur dénonce dans ce roman les dangers d'un monde financier où le jeu et l'appât du gain priment sur la raison et la pondération, faisant naître de douloureuses résonances avec l'état de notre monde en ce début de XXI^e siècle.