Dès la fin de l'Antiquité, les Pères de l'Église et les écrits monastiques condamnent l'enrichissement et louent le renoncement aux biens matériels. Ils utilisent pourtant le langage du profit et du commerce pour parler du salut et décrire les gains ineffables attendant le chrétien qui investit dans le marché céleste. Le monde monastique fonde sur l'ascèse et l'absence de possessions personnelles une discipline de l'administration des biens consacrés. Comment concilier alors le rejet des richesses et la proposition d'un modèle de salut calqué sur le comportement du bon marchand ? Comment comprendre l'exhortation monastique à devenir des banquiers avisés, des administrateurs fidèles des biens divins ?

Grâce à une réinterprétation de la parole des évêques et des moines, qui associe intimement le spirituel et l'économique, ce livre propose de dépasser les oppositions trop simples entre théorie et pratique, entre spirituel et temporel ou entre morale et vice, pour mettre au jour les fondements lexicaux de tout discours médiéval sur les échanges et l'administration des biens. Il ne s'agit pas de retrouver les racines de notre économie moderne, mais de mettre en lumière l'existence d'une façon propre à la société médiévale de penser l'économie à travers le lien qu'elle établissait entre l'ici-bas et l'au-delà. On comprendra ainsi comment l'élément économique prend place au centre même de la réflexion chrétienne sur le salut, façonnant les modes de gouvernement de la société, fondant la rationalité administrative des moines et légitimant le pouvoir de l'Église épiscopale et monastique sur les biens et sur les hommes.