Au début des années cinquante, l'évolution du moteur diesel permet la production en série des premières locomotives diesels-électriques ; ce mode de traction va d'abord s'imposer dans les gares et triages puis, progressivement, sur les lignes secondaires encore dévolues à la traction vapeur, et, pour finir, au cours des années soixante sur les grandes artères non électrifiées. Pour la SNCF, l'attrait immédiat de la locomotive diesel ne réside pas dans sa puissance, la traction à vapeur restant supérieure, mais dans son aspect économique car elle permet une exploitation plus souple avec des coûts réduits. À la manière du livre « Les autorails en couleurs », cet ouvrage montre la traction thermique dans le paysage ferroviaire français de 1950 à 1970. Si aujourd'hui les jeunes passionnés sont attachés à ce mode de traction, présenter des clichés de diesels dans leurs premières années semblait une gageure, tant le regard des photographes de l'époque se fixait sur la machine à vapeur. Ce voyage à travers le temps offre un panorama de la métamorphose technique et esthétique de la locomotive diesel pendant deux décennies.

L'évocation de cette traction « moderne » nous rappelle aussi l'époque où le rail était encore très présent, jusque dans les lieux les plus oubliés du réseau national.