Comment une simple notion géographique, celle d'Occident, est-elle devenue l'axiome organisateur de toute vision du monde ? C'est à cette enquête dans l'histoire de l'Europe qu'est consacré cet ouvrage. À rebours des grandes stylisations historiques qui y voient un continuum depuis la civilisation gréco-romaine, Georges Corm montre que les germes de la puissance européenne se trouvent dans l'intensité exceptionnelle de ses relations avec les autres civilisations, dès le haut Moyen Âge.

Mais au XIX^e siècle, une réaction romantique anti-Lumières part d'Allemagne, se propage en Russie et crée des tensions culturelles et politiques avivées par des systèmes philosophiques fermés. La religion reste au centre des débats enfiévrés de ce siècle et les malaises sociaux et culturels se traduisent par un antisémitisme délirant qui prépare le terrain à la destruction des communautés juives par le nazisme. Georges Corm rappelle aussi la face glorieuse de l'Europe, trop souvent oubliée : les sommets artistiques qu'elle a atteints ; sa curiosité pour toutes les affaires humaines ; la recherche d'une morale «cosmopolite» dont elle a toujours rêvé, sans jamais pouvoir la réaliser. À contre-courant des préjugés «occidentalistes», cet ouvrage tente de répondre à une question centrale : de Mozart à Hitler, que s'est-il passé ? Une relecture de l'histoire qui permet une vision plus sereine des conflits géopolitiques du monde actuel.