L'Observatoire de Paris est le seul observatoire à avoir maintenu sans discontinuité depuis sa fondation en 1667 une activité de recherche sur son lieu d'origine. Aujourd'hui un des plus grands centres de recherche astronomique du monde, il s'étend sur trois sites : Paris, Meudon et Nançay. Jusqu'à la Révolution française, les Cassini se succèdent à sa tête, de père en fils, sur quatre générations. Au-delà de l'astronomie, leurs activités s'étendent à la géodésie et à la cartographie : la célèbre Carte des Cassini est ainsi la première à couvrir toute la France. Avec François Arago, le savant le plus influent de la première moitié du XIX^e siècle, l'Observatoire participe à l'« explosion » de la physique. Urbain Le Verrier, qui a découvert Neptune en 1846, y développe ensuite un service international de météorologie très efficace, ancêtre de Météo-France. Au tournant des XIX^e et XX^e siècles, la distribution du temps par télégraphe et par radio devient centrale et c'est à l'Observatoire qu'est développée la première horloge parlante en 1933. Depuis 1945, l'Observatoire a intégré progressivement la radioastronomie et l'observation à partir de l'espace, et couvre tous les aspects de l'astronomie et de l'astrophysique. Lieu de mémoire et de recherche, c'est aussi un centre actif d'enseignement et de diffusion de la culture scientifique et technique.

Cet ouvrage retrace cette histoire en l'illustrant de nombreux documents provenant des fonds de l'Observatoire. Sous la direction de James Lequeux, astronome, et de Laurence Bobis, directrice de la Bibliothèque et des collections muséales, il est le fruit d'un travail collectif auquel ont également participé Michel Combes, Suzanne Débarbat, Daniel Egret, Françoise Launay et Arnaud Saint-Martin.