De la chute de l'Empire romain à la Renaissance, le Moyen Âge se déploie sur un millénaire. Une période fondatrice pour l'identité de l'Europe, théâtre de la construction ecclésiale et monastique, de l'invention de la cour féodale, de l'émergence des villes, de la naissance des sciences et des mouvements artistiques... Le paradoxe médiéval est celui d'une Europe qui, bien que partageant une culture et une économie communes, voit ses peuples se déchirer en des guerres sans fins. Longtemps associé aux périodes sombres et troublées de l'histoire de l'humanité, le Moyen Âge connaît une continuité politique, artistique, sociale, idéologique et culturelle remarquable. L'utilisation commune du latin, la multiplicité des échanges commerciaux et intellectuels, la puissance de l'Église, en font une vaste koinè dans laquelle l'homme médiéval connaît et trouve sa place, à Paris comme à Londres, à Aix-la-Chapelle ou à Florence.

Franco Cardini, médiéviste de renom, embrasse cet univers complexe aux strates sociales bien définies. À partir d'une très riche iconographie, il livre une synthèse renouvelée des spécificités de la société médiévale : montée du monde ecclésial et artistique, place des femmes, relation vassal-suzerain, thème de l'étranger, opposition ville-campagne, transmission du savoir ou fascination pour l'Orient ou les sciences... De l'Irlande à la péninsule Ibérique, de la Scandinavie à l'Italie, il restitue et clarifie l'extraordinaire complexité du Moyen Âge, jusqu'à l'avènement d'un nouveau monde que les historiens appelleront du nom de Renaissance.