Les habits du pouvoir

Une histoire politique du vêtement masculin

« Un habit c'est une idée qui flotte autour d'un homme », prétendait au XIX^e siècle le tailleur Chevreuil. En effet, dès l'avènement des premières civilisations dans le bassin de l'Euphrate, les vallées de l'Indus, le delta du Nil ou encore en Chine, le vêtement, au-delà de sa fonction purement pratique de protection, a également exprimé l'organisation du pouvoir politique et sa répartition dans la société. Du mode de vie tribal, à la royauté sacrée, de la dictature à la démocratie, les codes vestimentaires révèlent autant les structures sociales qu'identitaires. Qu'il s'agisse de costumes d'apparat, de fourrures, de peintures tribales, de coiffes faites de plumes ou encore de pagnes en raphia, la parure témoigne du pouvoir de celui qui la porte. Si les sociétés dites « nues » emploient l'ocre, les plumes, le tapa ou les coquillages pour signifier le statut social, ailleurs ce sera l'or, les perles ou la préciosité de certains textiles qui marqueront la préséance d'un individu. Au fil des siècles et de l'histoire, de l'Orient à l'Occident en passant par les peuples dits premiers en Afrique et en Amazonie, l'évolution du costume permet de comprendre les mutations politiques et évolutions au sein d'une communauté. Mise en valeur du caractère sacré, débauche de luxe, désir d'éblouir, de se différencier du peuple, ou au contraire recherche d'un certain conformisme, les habits du pouvoir renseignent autant sur l'individu que sur la société dont il est issu.

C'est à une véritable épopée du vêtement d'apparat à travers les âges et les différents peuples de la planète que nous convie cet ouvrage. Des robes de cérémonies de l'empereur de Chine, des peintures d'ocres des Nuba d'Afrique en passant par les codes vestimentaires des différentes cours européennes qui ont donné naissance au costume masculin contemporain, se dessine une sociologie du vêtement. « Dis-moi ce que tu portes, je te dirais qui tu es », rapporte un dicton populaire, on pourrait ajouter : « je te dirais dans quelle société tu vis ».