Si l'esclavage des Noirs présente une indéniable spécificité, il est tout aussi évident que l'institution esclavagiste a été aussi complexe et variée que la polychromie des phénotypes humains.

Sans remonter à l'Antiquité gréco-romaine, l'espace méditerranéen avant, pendant et après la traite transatlantique des Africains, est un observatoire de choix sur la fabrique d'esclaves. D'une rive à l'autre de la Méditerranée, nous pouvons observer la coexistence d'esclaves de différentes couleurs, origines, religions.

À côté d'Africains arrivés par les traites transsaharienne et atlantique, les marchés d'esclaves se nourrissaient de Slaves, Caucasiens et autres Orientaux, pendant que les clivages religieux alimentaient et justifiaient la capture et la mise en esclavage aussi bien de musulmans que de chrétiens et de païens. Le même statut d'esclave était appliqué à des individus qui, tout en partageant la domination servile, étaient souvent, de par leur origine ethnique, leur sexe, leur âge, leur apparence physique et leurs supposées qualités, destinés à des tâches diverses.

De Byzance au monde ottoman, de l'Europe chrétienne aux terres d'islam, la désignation des esclaves empruntait une large palette de nuances, la couleur se révélant pour ce qu'elle est : une vision subjective du contraste. C'est cet esclavage multiforme que tentent de dépeindre les textes ici réunis.