L'objectif de cet ouvrage est de réunir, dans une approche critique, des points de vue comparés sur les médias de différentes aires culturelles et linguistiques occidentales (Grande-Bretagne, Italie, Espagne, Allemagne, États-Unis), à travers des productions qui ont pour ambition de refléter le réel comme les actualités, le documentaire, ou les fictions cinématographiques. L'ensemble des chapitres dresse un portrait global de la réalité, avec les normes et les valeurs véhiculées dans ces médias à partir de perspectives diverses.

Après des siècles de triomphe de l'écrit, on est passé - selon la terminologie de Marshall McLuhan - de la galaxie de Gutenberg à celle de Marconi, et la domination du concept a été mise à rude épreuve par l'arrivée triomphale de l'image et du son. Photographie, cinématographie, radio et télévision ont exploré, façonné, voire transformé, sinon la réalité elle-même, du moins la perception que nous en avons. À l'échelle de la planète, le rapport à l'espace et au temps a été bouleversé. L'image et le son exercent un pouvoir de fascination auquel il est difficile de se soustraire parce que c'est le corps tout entier qui est sollicité. Par l'immédiateté de l'expérience, ces nouvelles techniques induisent aussi une plus grande porosité des frontières entre le réel et l'imaginaire.

D'Hollywood à Berlin, en passant par Londres, Madrid et Rome, les représentations médiatiques ont joué sur toute la gamme des affects pour distraire, convaincre, émouvoir, mystifier/démystifier, ou terroriser.