Maurice Pialat fut peinture avant de devenir cinéaste. Inscrit aux Arts décoratifs en octobre 1942, il suivit des cours de dessin et de peinture pendant quatre année, tout en commençant à exposer dans des salons ouverts à de jeunes peintres. Dès 1946, il abandonne la peinture pour se consacrer au théâtre, avant de réaliser ses premiers courts métrages. Ses dessins et tableaux sont longtemps demeurés inédits, jusqu'à ce que Sylvie Pialat, après la mort du cinéaste survenue le 11 janvier 2003, ne les fasse découvrir. La quasi-totalité des dessins et peintures de Maurice Pialat figure dans ce livre.

Vingt ans séparent le moment où Pialat abandonne la peinture et le tournage de son premier long métrage, L'Enfance nue (1968). Il y aborde les thèmes de l'abandon et de la solitude qui parcourent par la suite toute son oeuvre. Aussi bien La Maison des bois, le magnifique feuilleton qu'il réalise pour la télévision, que La Gueule ouverte, Nous ne vieillirons pas ensemble, Loulou, À nos amours et Police, sans oublier Sous le soleil de Satan (Palme d'or au festival de Cannes en 1987) et Van Gogh, Chef-d'oeuvre qui le confronte à sa vocation première, la peinture.

Maurice Pialat a laissé dans ses archives nombre de scénarios non tournés, notes, documents rares, photos, affiches et correspondances que Sylvie Pialat a confiés à la Cinémathèque française. Ces documents, souvent inédits, illustrent cet ouvrage et accompagnent un essai de Serge Toubiana.