L'idée de « développement » semble désormais, pour beaucoup, aller de soi. Si débat il y a, c'est en général à l'intérieur de ce cadre de pensée, sur les modalités des transformations à effectuer ou sur la terminologie utilisée : l'expression « pays sous-développés », jugée trop négative, a été remplacée par l'euphémisme « pays en voie de développement » qui met en avant les potentialités prometteuses des aspirants... La hiérarchisation sous-jacente, rendue ainsi moins explicite, ne fait pas elle-même l'objet d'un questionnement, ni d'ailleurs les critères qui y président, définis par ceux-là qui se sont adjugé la première place.

Les textes réunis dans cet ouvrage font, à l'inverse, porter le débat sur la notion même de « développement ». Ils en rappellent les conditions de naissance et décryptent les stratégies politiques dont elle devait être l'instrument. Ils décrivent les effets dévastateurs de l'imposition du « modèle occidental » au nom d'un soi-disant progrès et de programmes d'aide au développement. Ils font entendre des voix revendiquant le droit, et le bonheur aussi, de ne pas être comme « eux » - c'est-à-dire comme nous. Ils donnent à voir enfin comment, par-delà les relations heurtées avec une culture « occidentale » envahissante, d'autres modes de vie perdurent et se réinventent sous des formes dont nous avons sans doute beaucoup à apprendre.