L'image de Vienne et de Prague n'est ni une histoire de la croissance urbaine des deux capitales de la Monarchie Habsbourg aux XVII^e et XVIII^e siècles, ni une synthèse des représentations graphiques des deux villes. Elle s'attache avant tout à décrypter un discours aussi séduisant que manipulateur, et à exhumer les représentations mentales qui le sous-tendent. L'interprétation des topographies, descriptions, histoires, gravures et autres récits de voyage consacrés aux deux capitales fait appel à d'autres disciplines, de la théologie à l'optique en passant par la philosophie, la critique littéraire ou encore l'histoire de l'art.

Les portraits urbains de Vienne et de Prague obéissent à une logique propre et poursuivent d'ambitieux objectifs spirituels, religieux et politiques. Traversés par l'idéal de gloire céleste, ils déroulent un répertoire dense et complexe de motifs glorieux dont la cristallisation progressive pendant l'époque baroque produit des effets de miroir entre drame chrétien à Prague et comédie burlesque à Vienne. Ils aspirent aussi à faire de Vienne et de Prague les porte-étendards de la gloire impériale et donnent à voir deux espaces utopiques dont les destins finissent par se distinguer : Vienne, Vienna Gloriosa très politique, s'identifie toujours davantage à son souverain, tandis que Prague, Praga Sancta martyre, insensiblement s'en détourne.

Entré dans la ville imprimée et en images, le lecteur parcourt un dédale d'idées, un labyrinthe de pensées. Les deux pièces maîtresses de l'univers urbain des Habsbourg ont constitué la base d'un édifice théorique très élaboré, fruit de la collaboration d'hommes qui ont oeuvré à Vienne et à Prague et ont fini par prendre dans leurs rets tous ceux qui se sont aventurés à trop les approcher, habitants et étrangers, marchands et érudits, voyageurs et autres graveurs.