À l'origine de cet ouvrage, une question, à la fin d'une conférence que donnait l'auteur sur la paléontologie. Une question à laquelle il ne s'attendait pas : « Mais monsieur, à quoi cela sert, ce que bous faites ? » Rien d'agressif dans le ton de la dame qui l'interrogeait ainsi, mais une perplexité certaine : quelle utilité cela pouvait-il bien avoir de s'intéresser à des êtres morts depuis des millions d'années ? Formulé plus abruptement, cela aurait pu donner : « Mais monsieur, à quoi servent les dinosaures ? »

Spécialiste des vertébrés fossiles, menant des recherches dans diverses régions du monde, Eric Buffetaut décide alors de peaufiner sa réponse dans ce livre, cri du coeur d'un paléontologue soucieux de montrer à ses concitoyens que, non, la science des fossiles n'est ni sénile, ni inutile.

Certes, si l'on se cantonne dans une attitude purement utilitariste, les dinosaures, il faut bien le dire, ne servent pas à grand-chose, pas plus que l'immense majorité des fossiles qu'étudient les paléontologues.

Et pourtant, la paléontologie a quelque chose à apporter à tous ceux qui s'intéressent peu ou prou au monde dont ils font partie. Elle a un message, et même de multiples messages, à transmettre. Il suffit d'ailleurs de remonter un peu dans l'histoire, de guère plus de deux siècles, pour constater à quel point les découvertes paléontologiques ont modifié notre conception de la place de l'homme dans l'Univers. Et ce n'est pas fini...