L'auteur : critiques et cinéphiles ont, depuis bientôt un siècle, construit dans l'imaginaire collectif une mythologie du cinéma entièrement édifiée sur cette figure héroïque. L'histoire du cinéma s'est à son tour largement appuyée sur cette mythologie, reprenant à son compte la doxa de la fameuse « politique des auteurs ». Jamais cette notion d'auteur pourtant complexe ni ce processus de sacralisation n'ont donc fait l'objet d'une véritable histoire. Cet ouvrage veut poser les bases d'une étude historique de la notion d'auteur de cinéma comme construction culturelle.

La trentaine de contributions met au jour la complexité de cette histoire, par des études de cas qui s'étendent des débuts du cinématographe au cinéma le plus contemporain, et d'Hollywood à Shanghai, en passant par le Québec, la France, l'Italie, la Finlande, la Pologne ou l'URSS. Il s'agit ici de mettre en valeur la variété des contextes de production de cette notion d'auteur, de la théorie à la pratique artistique et de l'économique au juridique. La figure du réalisateur y entre en concurrence avec les multiples autres figures d'autorité qui participent à l'élaboration du film, et l'affirmation du réalisateur comme auteur s'y voit analysée comme un processus sinueux, reposant sur la coexistence, le croisement et parfois le conflit entre divers modèles sociaux ou intellectuels.

Les trois approches - historique, archéologique et généalogique - sont donc ici combinées, loin des dogmes établis, pour rendre compte de l'épaisseur de cette notion et pour en proposer une lecture culturelle.