Que l'Empire napoléonien fut un temps marquant de l'histoire de l'Europe est une évidence admise. Sa nature, ses suites, et particulièrement son héritage européen, sont en revanche sujet à débat : l'Empire reste-t-il une première expérience de construction européenne ? Ou n'est-ce qu'une expérience de domination politique et militaire ? Dès le XIX^e siècle, le débat se lit jusque dans les gravures et tableaux. D'un côté, l'empereur donne des lois communes aux nations de l'Europe (couverture) ; de l'autre, l'aigle impérial emporte dans ses serres un empereur pantin, au-dessus d'une Europe émiettée (page 4). Visions certainement trop univoques pour une histoire en recherche.

Cet ouvrage propose de revenir à l'expérience impériale elle-même, dans sa dimension européenne. En une trentaine de contributions portant sur différents territoires, il interroge à la fois les conceptions de l'Europe formulées dans l'entourage napoléonien ou par le tsar d'Alexandre I^er et les pratiques concrètes des administrateurs, des militaires ou des populations, dans des domaines comme les langues, la monnaie, la guerre, la justice, etc.

Le parcours invite à un diagnostic nuancé, à inscrire dans une histoire de l'Europe qui doit faire davantage place à la vie de ses peuples.