Dès sa naissance, la religion musulmane a incité l'esprit humain à la réflexion, à l'étude et à la compréhension. Cet effort était dirigé et soutenu par le Prophète Muhammad. Ses propos, actes, réactions et décisions ont été rapportés, critiqués dans le fond comme dans la forme et bien conservés. Les générations successives ne se sont pas contentées de l'étude et du commentaire du legs des devanciers mais ils l'ont enrichi. Au début, le patrimoine religieux hérité des pionniers revêtait aux yeux de certains un caractère particulier, étant donné la place que ceux-là occupent dans la hiérarchie musulmane. Néanmoins cette attitude changea vite, car quelques décennies après la disparition du Prophète, apparurent des groupes qui engagèrent un grand débat sur tous les aspects de la foi, de la loi et de la morale religieuses. Des sectes pullulèrent et se donnèrent des arguments textuels et rationnels pour disputer le pouvoir politique à ses tenants, dans le but d'instaurer un État fondé sur leur vision de l'Islam.

Le groupe le plus fidèle à la tradition des anciens, représenté par des figures religieuses et scientifiques largement reconnues, se chargea de la perpétuation d'un enseignement officiel. Les plus connus furent les imams fondateurs des quatre Écoles juridiques qui durent faire face à une multitude d'écoles de pensée qui connurent diverses fortunes mais dont certaines persistent encore.