La France aime rire et ne s'en prive pas. Les humoristes ont conquis tous les fronts médiatiques, des matinales d'information aux émissions télévisées de prime time, sans compter les grandes scènes de spectacle. De la bouffonnerie d'un Coluche à l'incarnation du garçon arabe par Jamel Debbouze, en passant par les parodies féminines de Florence Foresti, les humoristes sont devenus des acteurs majeurs du débat public. Le rire dit bien plus qu'il n'en a l'air, il devient une arme politique et le moyen d'une lutte pour l'hégémonie. Son analyse rend compte des conflits de définition autour des problèmes publics et des identités.

Les années 2000 marquent une véritable rupture : des humoristes femmes et/ou issus de minorités ethniques ou raciales s'emparent de l'humour et de sa force subversive. Ils cherchent à dénoncer les enfermements du système binaire masculin/féminin et les exclusions du modèle républicain. Dès lors, la télévision devient la scène d'expression et de représentation de groupes sociaux minoritaires. Loin de l'image conservatrice de ce média, les thématiques de la race et du genre s'invitent sur le terrain privilégié de la culture populaire.

En retraçant trente ans d'humour à la télévision, cet ouvrage dessine une société française en pleine transformation, traversée par la montée de l'individualisme, les questions d'identité et de différence.