La démocratie est un régime indéfinissable. Jamais figée dans une quelconque forme définitive, elle se maintient suspendue à sa réinvention permanente. Si l'oeuvre d'Étienne Balibar ne devait se résumer qu'à une seule proposition, on pourrait dire qu'elle a précisément cherché à penser cette «illimitation essentielle de la démocratie». À quoi pourrait bien ressembler un régime politique qui a pour règle de se porter au-delà de lui-même ? Qu'est-ce qu'une norme politique qui inviterait à sa transgression ? Alors que Kant reproche à la démocratie de n'avoir pas l'audace de s'outrepasser vers un régime cosmopolitique du droit, Marx l'invite à s'immiscer jusque dans les rouages de l'inégalité socio-économique. Balibar voit dans l'articulation de ces deux problématiques la réponse aux dilemmes politiques contemporains. La démocratie peut-elle faire de son universalisation le ressort de son approfondissement ? Peut-elle identifier les exigences des droits de l'homme avec celles des droits du citoyen ? Afin de répondre à cette question, cet ouvrage revient sur la trajectoire intellectuelle atypique de Balibar.

En l'accompagnant de texte en texte, d'hésitation en revirement, retraçant avec concision l'évolution de sa pensée depuis ses premières années auprès d'Althusser jusqu'à aujourd'hui, il cherche à mettre en exergue les étroites relations entre les dimensions politiques et philosophiques de sa pensée qui culminent dans une des défenses les plus originales de la démocratie radicale.