Depuis son château de La Brède, Montesquieu était loin d'imaginer qu'en 1857 Karl Mayer allait désigner une partie des terres brédoises (et saucataises) comme référence internationale d'un étage géologique. C'est ainsi qu'est né l'Aquitanien dont le stratotype est aujourd'hui protégé par la Réserve naturelle géologique de Saucats - La Brède.

Plus de 150 ans après la création de l'étage Aquitanien, cet ouvrage dresse un bilan historique et scientifique de ce stratotype marin du milieu du Tertiaire. Quelques biographies des personnalités ayant contribué à sa connaissance y sont évoquées. Une partie de la riche faune et flore des niveaux aquitaniens d'Aquitaine, la région éponyme, est abondamment illustrée et tous les groupes biologiques qui y ont été trouvés sont abordés. Des données inédites (paléomagnétisme, flore continentale, forage...) complètent cet ouvrage, prolongé par un CD-Rom qui fournit un inventaire exhaustif des diverses espèces fossiles identifiées dans l'Aquitanien d'Aquitaine : plus de 2 000 au total. Quelques régions françaises où l'Aquitanien est significativement présent sont abordées, ainsi que l'exploitation par l'homme des matériaux formés à cette époque.

Par les collaborations engagées et les moyens mis en oeuvre, cet ouvrage s'avère être bien plus qu'une synthèse sur le stratotype d'étage aquitanien. Il représente un bel exemple de recherche scientifique stimulée par la médiation et un véritable outil de valorisation d'un patrimoine géologique local et international.

Le temps du géologue est divisé en étages définis par les fossiles qu'ils contiennent. Afin d'établir des références universelles, certains sites où les couches géologiques correspondant à ces étages affleurent ont été qualifiés de «stratotypes».

La collection Patrimoine géologique a pour objet de publier des synthèses sur chacun des stratotypes situés en France.