Chaque page de Les Apprentissages autonomes témoigne de la conviction profonde de John Holt : sa confiance dans l'élan irrépressible des enfants pour apprendre chaque jour. S'appuyant sur des réflexions et des anecdotes de toute une vie, il fait l'éloge de la qualité d'accompagnement des parents et démontre l'efficacité des apprentissages lorsqu'ils font sens. Ses propos encouragent les parents à respecter ce moteur, en montrant comment les enfants sont des chercheurs scientifiques par nature et en détaillant les façons de les accompagner dans leurs découvertes, notamment en matière musicale, en mathématiques et pour l'apprentissage de la lecture.

« Il y a des années, je donnais des cours particuliers à une élève qui avait des difficultés à l'école. Un jour, elle me demanda : "Comment fait-on pour apprendre l'Histoire ?" Prenant sa question tout à fait au sérieux, je lui ai répondu : "Je pense que tu me poses en fait deux questions : la première, comment puis-je en apprendre plus sur l'Histoire, et la deuxième, comment puis-je obtenir de meilleures notes en Histoire à l'école ? La première chose qu'il faut comprendre, c'est qu'il s'agit de deux activités complètement différentes et séparées, qui n'ont presque rien à voir l'une avec l'autre.
Si tu veux en savoir plus sur comment on se documente sur le passé, je peux te donner des conseils à ce sujet. Et si tu veux savoir comment avoir de meilleures notes en Histoire, je peux aussi te donner des conseils à ce sujet. Mais ce ne seront pas du tout les mêmes conseils."
Dans ce livre, j'examinerai principalement la première de ces deux questions : quelles sont les différentes choses que nous pouvons faire pour rendre le monde plus accessible, intéressant et compréhensible pour les enfants. »