Aujourd'hui, plus que jamais, le fait sportif est envisagé sous l'angle du développement durable. Ce dernier, qui est autant une perspective ouvrant sur le futur qu'une réalité tangible, fournit l'occasion d'interroger les pratiques sportives. Les activités de pleine nature, qui ont connu un essor spectaculaire, doivent se montrer respectueuses de l'environnement et des activités économiques locales. Les aménagements pour le sport donnent matière à des consignes très précises afin de protéger les lieux. En milieu urbain, les activités sportives, d'intérieur ou de plein air, prennent elles aussi en considération le développement durable. Les comportements des différents publics de pratiquants font l'objet de préconisations précises appelant à une conduite responsable.

Les démarches disciplinaires employées dans cet ouvrage couvrent l'éventail des sciences de l'homme et de la société. La perspective diachronique, prenant en considération différentes époques, de la fin du XIX^e siècle à aujourd'hui, et la perspective synchronique, faisant varier les échelles spatiales, permettent de vérifier si, et dans quelle mesure, la question du développement durable et de la protection de la nature, à propos du sport, correspond à une préoccupation de génération(s). À l'articulation de ces deux axes, des configurations caractéristiques sont étudiées mettant en présence plusieurs catégories d'agents : décideurs politiques et administratifs, responsables associatifs, experts scientifiques, techniciens divers, éducateurs, pratiquants sportifs, etc. En fonction des enjeux et des forces en présence, des lignes de tension, des conflits d'usage, des compromis, des coopérations, des consensus se font jour... Durablement ou non ? La question ne doit jamais être écartée.