Le pharaon Sésostris III est l'un des rois les plus emblématiques de l'Égypte antique. Au coeur du Moyen Empire, son règne (vers 1872-1854 av. J.-C.) marque un tournant dans l'histoire de l'Égypte ancienne. Initiateur de grandes réformes politiques et administratives, ce souverain conquiert durant son règne la Nubie (Soudan actuel), où il fait construire un réseau de forteresses, délimite les premières frontières de son royaume et établit des relations commerciales et diplomatiques intenses avec ses voisins orientaux (actuels Chypre, Liban, Turquie, Syrie, Israël, Palestine). Ses expéditions militaires et la mise en place d'une administration très dévouée lui permettent d'asseoir son pouvoir face aux menaces extérieures mais aussi intérieures que représentaient les notables locaux. L'État égyptien est réinventé en profondeur.

Ce changement est incarné dans l'art par la statuaire : les portraits énigmatiques du pharaon qui nous sont parvenus rompent avec les canons traditionnels et le montrent tantôt sous des traits sévères, symboles de sagesse, tantôt sous les traits idéaux d'un jeune homme. Les autres productions artistiques illustrent une prospérité retrouvée et une vitalité manifeste des échanges culturels avec les royaumes voisins.

Catalogue réalisé grâce au mécénat de la Fondation Crédit Mutuel Nord Europe.