Pourquoi croise-t-on, sur le chemin de la littérature russe contemporaine, une incarnation du socialisme triomphant... amputée d'une jambe ; un homme roux sans yeux et sans oreilles, sans tête ni corps non plus, «de sorte qu'on se demande de qui on parle» ; ou, plus effrayants encore, les cadavres soigneusement mutilés de la littérature russe actuelle ? La représentation de la décomposition physique et psychique des personnages - lesquelles vont souvent de pair - constitue un intérêt constant pour la littérature russe du XX^e siècle, soviétique ou non. Cette étude thématique, fondée sur l'analyse de plusieurs grandes oeuvres du XX^e siècle, donnera au lecteur un panorama d'une littérature russe encore méconnue chez nous, par comparaison avec celle du XIX^e siècle.

La perspective historique montre qu'à la charnière des XIX et XX^e siècles, le décadentisme et le mouvement symboliste ont impacté d'une manière radicale la représentation des fous et des «consciences obscures». L'exposé permet de mettre en évidence une différence de nature entre la littérature des «contre-destins» du XIX^e siècle et la littérature dite «de la décomposition» (mentale, et éventuellement physique), qui est l'objet de cette étude : dans la littérature russe du XX^e siècle, l'obscurité des consciences est relayée par une certaine opacité du texte, au service d'une esthétique très spécifique qui «décompose» le réel en perceptions sensibles, avant d'«effeuiller» un à un les clichés des représentations de l'homme qui avaient cours depuis le XVII^e siècle...

La présentation, qui conduit du début du XX^e siècle jusqu'aux années 2000, tente de faire le point sur les nouvelles fonctions que peut remplir, plus généralement, une littérature qui semble avoir abandonné l'objet même de son entreprise : l'édification.