La France, fille aînée du jazz ? C'est ce qui se pense, se dit parfois, souvent. L'histoire du jazz en France est en tout cas longue et très riche, de musiques, de musiciens, d'événements, de textes, de pensées, de passions, de conflits.

Le projet de cette histoire du jazz en France se conforme à un déroulement chronologique, depuis les débuts jusqu'à 1990. Les volumes suivants couvriront respectivement les périodes 1930-1944, 1945-1959 et 1960-1990.

Où faire remonter les débuts ? À l'arrivée en France des Harlem Hellfighters de James Reese Europe dans les derniers jours de 1917 ? À la première apparition écrite du mot «jazz» à l'aube de 1918 ? La réponse est donnée par le parti pris par l'auteur : celui de ne pas raconter seulement l'histoire des musiques et des musiciens, mais de placer celle-ci dans le contexte général de la société française, de ses tendances conservatrices ou progressistes, de ses blocages et de ses évolutions. C'est ainsi qu'on en est amené à remonter aussi loin que le milieu du XIX^e, quand des musiciens (faussement ou réellement) noirs apparaissent sur des scènes parisiennes. On parvient de la sorte à retracer une lente maturation, jusqu'à une première articulation placée en 1929, quand s'observe la convergence de mutations sociétales et musicales.

Quand, donc, a vraiment commencé le jazz en France ? Et d'abord, que signifie le mot en 1918, quand il est imprimé pour la première fois dans Le Gaulois et Le Figaro ? Est-il arrivé déjà formé des États-Unis ? Qui en furent les acteurs, français, étatsuniens, originaires d'autres pays, musiciens, médiateurs de toutes sortes ? Quels mouvements traversaient les sociétés françaises qu'il a rencontrées ? Quels cadres de pensée ont pu permettre qu'il s'implante, durablement comme on le sait ? Telles sont les questions auxquelles se confronte le volume d'ouverture de cette première histoire générale du jazz en France.